Wachstum der USA

Die MLB-Unterstützung unterstützt die Entwicklung von NAIA-Teams, darunter Dillard, Philander Smith und Wilberforce

Fans und Unterstützer – sogar in MLB-Suiten – feiern den aufstrebenden National Association of Intercollegiate Athletics(NAIA) Baseballprogramme an drei historisch schwarzen Colleges und Universitäten, der Dillard University und dem Philander Smith College der Gulf Coast Athletic Conference und der Wilberforce University der Mid-South Conference.

Diese Art von Baseball – bei dem sich einige Teams nicht einmal eine Plane leisten können, um ihre Felder vor Regen zu schützen – ist der Keimling, den die Baseball-Götter gepflanzt haben, um bei der Rekrutierung und Entwicklung einer neuen Generation von in den USA geborenen schwarzen Baseballspielern zu helfen.

Die Saisons für Philander Smith in Arkansas und Wilberforce in Ohio sind vorbei, aber nicht ohne großes Aufsehen: Die Philander Panthers eröffneten ihre erste Saison mit einem No-Hitter, und Wilberforce könnte damit begonnen haben, die Vorlage für den Aufbau einer MLB-Partnerschaft mit einer HBCU zu schaffen ein Auge auf die Integration von Baseball auf dem Spielfeld – und in den Vorderbüros. Unterdessen spielte Dillard, der in New Orleans lebt, am Dienstag beim NAIA-Regionalmeisterschaftsturnier und versuchte eine Chance auf einen nationalen Titel. Das Team verlor in der Eröffnungsrunde gegen McPherson College mit 9:1.

Der Erfolg und das kontinuierliche Wachstum dieser HBCU-Teams sind in diesem Jahr von entscheidender Bedeutung, da die MLB begonnen hat, ihre 150 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von 10 Jahren in die Diversifizierung des Spiels zu investieren. Der Plan stand bereits vor der Ankündigung im Oktober 2022, dass die World Series zum ersten Mal seit 72 Jahren ohne in den USA geborene schwarze Baseballspieler ausgetragen werden würde. Diese ernüchternde Nachricht folgte auf eine Saison, in der laut dem Institute for Diversity and Ethics in Sport am Eröffnungstag 2022 nur 7,2 % in den USA geborene schwarze Spieler in den Kadern standen, verglichen mit 18 % im Jahr 1991. Laut den von MLB bereitgestellten Statistiken sank diese Zahl am Eröffnungstag 2023 leicht auf 6,2 %.

Tony Reagins, Chief Baseball Development Officer der MLB, hat keine magische Zahl, die er erreichen möchte, aber er glaubt, dass sich die Zahlen mit den Programmen, die MLB und die MLB Players Association (MLBPA) umgesetzt haben, und mit neuen Partnerschaften, die noch geschlossen werden müssen, verbessern werden.

„Ich habe ein gutes Gefühl, wohin die Reise geht“, sagte Reagins. „Ich habe das Glück, viele schwarze Spieler auf einem viel höheren Niveau teilnehmen zu sehen.“

Er stellte fest, dass vier der fünf besten Spieler des letzten Jahres an MLB-Diversity-Programmen teilnahmen, die meisten davon seit ihrem 13. oder 14. Lebensjahr.

„Ich sehe diese Kinder Jahr für Jahr, und es werden mehr“, sagte Reagins, „und sie werden von Jahr zu Jahr besser. … Die Chancen beginnen sich auszuzahlen.“

Einige der hochkarätigen Diversity-Initiativen des Baseballs sind bekannt, wie Reviving Baseball in Inner Cities (RBI), MLB Youth Academies und Andre Dawson Classic, andere sind jedoch neu.

Beim ersten HBCU Swingman Classic, der am 7. Juli während der MLB All-Star Week in Seattle stattfindet, werden 50 HBCU Division I-Spieler ihr Talent unter Beweis stellen. MLB, die Players Association und Ken Griffey Jr., ein Botschafter der MLB-MLBPA Youth Development Foundation, kündigten die Veranstaltung im Dezember an. Es wird im T-Mobile Park stattfinden, wo Griffey mit den Mariners spielte.

Die Rolle der MLB bei der Entwicklung der NAIA-Teams nahm im Laufe der Saison 2023 zu. Da in den USA geborene schwarze Baseballspieler in der Division I bereits schwer zu finden sind, selbst bei HBCUs, war es sinnvoll, Spieler auf der NAIA-Ebene zu fördern, wo 80 bis 90 % der Spieler in den USA geboren und schwarz sind.

Diese Zahlen beschreiben das Dillard-Team, das in seiner ersten Saison um seine erste Meisterschaft spielt.

Dillards Bleu Devils sicherten sich Ende April automatisch den Einzug in die NAIA Regionals, indem sie das erste Hope Credit Union GCAC Baseball Championship-Turnier gewannen, das in der Hank Aaron Sports Academy in Jackson, Mississippi, ausgetragen wurde.

„Ich habe unseren Jungs gesagt, dass wir eine Regionalliga erreichen müssen, und der einzige Weg, eine Regionalliga zu erreichen, ist der Gewinn unseres Konferenzturniers, und das haben wir geschafft“, sagte Bleu Devils-Cheftrainer Trennis Grant. „Jetzt, wo wir dabei sind, habe ich meinen Jungs gesagt, warum sie nicht auch gewinnen sollten.“

Zwei weitere GCAC-Mitglieder, No. 1 Rust College und No. 3 Wiley College, spielten letzte Woche in der Black College World Series im Riverwalk Stadium in Montgomery, Alabama, wo der NAIA-Bracket-Gewinner Florida Memorial University den NCAA Division II-Bracket-Gewinner Albany State besiegte 5-4 in einem 19-Innings-Marathon für die Black College National Championship. Das Riverwalk Stadium ist die Heimat des Double-A-Tochterunternehmens der Tampa Bay Rays, der Montgomery Biscuits, und die MLB-MLBPA Youth Development Foundation fungierte als offizieller Spielballsponsor.

Joshua Gibson

Dillards Erstsemester-Linksfeldspieler Emmanuel Taveras und seine Teamkollegen ließen sich nicht beirren, nachdem sie aus dem BCWS ausgeschlossen wurden. Sie hatten größere Pläne: eine nationale NAIA-Meisterschaft anzustreben.

„Uns wurde vermittelt, dass wir hierher gebracht wurden, um Geschichte zu schreiben“, sagte Tavares, der in New Orleans aufgewachsen ist und bei Teams wie dem NOLA Baseball Club und LTG (Love the Game) Reiseball gespielt hat. „Es spielt keine Rolle, dass es unser erstes Jahr war.“

Dillards Saison brachte Grant die Auszeichnung als GCAC-Trainer des Jahres und dem aus Dallas stammenden Jorge Guerra den Pitcher des Jahres ein, der außerdem zum All-GCAC-Startpitcher der ersten Mannschaft ernannt wurde. Reliever Dylan Scott und Third Baseman Jalen Ayers erreichten ebenfalls die All-Conference der ersten Mannschaft.

Die Bleu Devils holen sich in dieser historischen Saison mehrere @GCACSports-Ehrungen#GeauxBleu #HIStory #OurTime pic.twitter.com/3kdzbh4zCZ

Eine große Hilfe für die Bleu Devils ist, dass sie ihre Heimspiele in der MLB New Orleans Youth Academy (Wesley Barrow Stadium) austragen, etwa 10 Minuten von Dillards Campus entfernt und noch näher an der Southern University New Orleans, die in der nächsten Saison mit dem Baseballspielen beginnen wird. Das Stadion ist auch das Heimstadion der Xavier University, die 2021 nach 61-jähriger Abwesenheit den Baseballsport bei der NAIA Red River Conference wieder aufnahm.

In der Akademie erhalten Grant und seine Spieler außerdem ein Übungsfeld und Trainerunterstützung.

J'Brionne Helaire/Dillard University

Reagins und Eddie Davis, Direktor der New Orleans Youth Academy, sagten, die Liga habe bereits den Beginn einer MLB-HBCU-Beziehung erlebt, indem sie Spieler durch die Akademie, Reviving Baseball in Inner Cities und andere Jugendinitiativen gefördert und sie weiter entwickelt habe College-Baseball.

„Was wir in New Orleans festgestellt haben, ist, dass viele der Spieler, die unsere Programme durchlaufen haben, diese Colleges besucht haben“, sagte Reagins. „Dillard hatte kein Programm und Xavier hatte Probleme.“

Davis sagte, er müsse die Funktionäre von Xavier, die befürchteten, dass nicht genügend New Orleans-Jugendliche zur Verfügung stünden, um Baseball zu unterstützen, davon überzeugen, dass ihr Programm durch Spieler aus MLB-Jugendprogrammen in Städten wie Houston, Cincinnati, Chicago, Dallas, Detroit usw. gesät werden könne andere Gebiete.

„Das war sehr bewusst“, sagte Davis. „Es kommt nicht nur den Schulen zugute, es kommt auch uns zugute.“

Grant sagte, trotz Diversity-Initiativen wie RBI werde das Wachstum und die Entwicklung schwarzer Baseballspieler weiterhin dadurch behindert, dass Peewee- und High-School-Footballtrainer die besten Athleten abwerben.

Er sagte auch, dass für Jugend-Baseballtrainer kein Geld verfügbar sei und dass „die Zeit vorbei sei, in der sich Männer freiwillig melden wollten“, um Baseball in der Nachbarschaft zu trainieren.

„Die Leute sind jetzt sehr beschäftigt“, sagte Grant. „Das ist es, was fehlt – diese afroamerikanischen Jugendtrainer, die Sie damals hatten.“

Jean Lee Batrus, Geschäftsführerin der Joint Youth Development Foundation, sagte, Gemeinden, Kommunen und Basisorganisationen könnten eine Fülle von Geldern beantragen, indem sie sich über die Website der Stiftung, baseballydf.com, vernetzen.

Alvin Franklin, Finanzdirektor des GCAC, hofft, mit MLB-MLBPA-Funktionären in Kontakt zu treten, um Unterstützung für Teams zu erhalten, die keine langfristige oder geografische Verbindung zum Profi-Baseball haben.

„Die meisten dieser [GCAC]-Teams spielen immer noch auf unbefestigten Feldern“, sagte Franklin.

J'Brionne Helaire/Dillard University

Zu diesen Teams gehört Philander Smith, ein weiteres GCAC-Team, das nach einem Jahr Baseball feiert. Das 1877 in Little Rock, Arkansas, gegründete College brachte den Sport nach 45-jähriger Abwesenheit zurück.

Obwohl die Panthers im GCAC den vierten Platz belegten, bestand die größte Leistung des Teams einfach darin, auf das Feld zu kommen.

Trainer Noah Suarez, der Ende August verpflichtet wurde, verpflichtete in 14 Tagen 21 Spieler aus Pakistan, Mexiko, Puerto Rico, Utah, Florida und Maryland.

Eine der Errungenschaften des Teams sei es gewesen, „Spiel 1 einfach zu gewinnen“, sagte er.

„Wir geben allen Arten von Kindern Chancen, unabhängig von ihrer Herkunft“, sagte Suarez.

Suarez sagte, dass Teams auf NAIA-Ebene Gelegenheiten für Minderheitenspieler bieten, die möglicherweise weiterhin Baseball spielen möchten, sowie für diejenigen, die Trainer werden, in Front Offices arbeiten oder „in die Geschäftswelt einsteigen“ möchten.

„Seit dem ersten Tag, als wir unser erstes Teamtreffen hatten, wissen die Kinder, dass ich versuche, ihnen zu helfen, wohin auch immer sie gehen müssen“, sagte Suarez, „sei es beim Baseball oder in der realen Welt.“

Ein weiteres GCAC-Team, das dieses Jahr mit dem Baseballspielen begann, hatte eine schwere Zeit: Die Oakwood University in Huntsville, Alabama, blieb in ihrer Eröffnungssaison sieglos.

Franklin, der Finanzdirektor des GCAC, sagte, solche Wachstumsschwierigkeiten seien unvermeidlich, da sich die Liga als HBCU-Konferenz umgestalte.

„Wir stecken noch in den Kinderschuhen“, sagte Franklin. „Es gibt ein riesiges Finanzierungsproblem.“

Franklin sagte, dass die Sportbudgets der meisten GCAC-Schulen weniger als 1 Million US-Dollar betragen, und fügte hinzu, dass einige Schulen sich nicht einmal eine Plane im Wert von 3.000 US-Dollar leisten könnten, um ihre Spielfelder vor Regen zu schützen, was die Absage einiger Spiele erzwinge. Die Liga konnte bei ihrem jüngsten Turnier in der Hank Aaron Sports Academy einer Kugel entgehen und erlebte am Tag vor der Konferenzmeisterschaft nur eine zweistündige Verzögerung durch Regen und Blitze.

Das wichtigste Produkt der Schulen sind jedoch in den USA geborene schwarze Baseballspieler, die sehr gefragt sind.

„Tougaloo [College] hat 24 von 29 Kindern, die Mississippi-Kinder sind, alle schwarz“, sagte Franklin.

Auch die University of the Virgin Islands, die einzige historisch schwarze Hochschule außerhalb der kontinentalen Vereinigten Staaten, wird im Herbst mit einem Baseballteam an der Konferenz teilnehmen.

Wenn Franklin Rat und Unterstützung braucht, sollte er vielleicht nach Norden nach Ohio schauen, wo die Wilberforce University ihr Baseballprogramm nach 80-jähriger Abwesenheit mit großer Unterstützung der nur eine Stunde entfernten Cincinnati Reds der MLB wiederbelebte.

Die Leichtathletikmannschaft und die Spieler ließen sich von der Bilanz von 5:36 nicht die Aufregung einer sechsjährigen Reise – die durch die Coronavirus-Pandemie verzögert wurde – trüben, um ein Team aufzustellen.

Janice Smith

Notenprobleme und ins Stocken geratene Spielertransfers machten Wilberforces Bemühungen, die gewünschten Talente aufzustellen, zunichte.

„Wir haben einfach hart gekämpft, um das zu tun, was wir tun mussten, um die Saison zu beenden“, sagte Joe Mendy, Neuling und zweiter Baseman, der drei Jahre lang im Reviving Baseball in Inner Cities-Programm der Reds spielte, bevor er aufs College ging.

„Ich habe mit den meisten schwarzen Spielern aller Zeiten gespielt“, sagte Mendy. „In früheren Teams war ich der einzige schwarze Spieler. Es ist gut, mit seinen Brüdern zu spielen.“

Das Wilberforce-Team wird von Roosevelt Barnes trainiert, einem Scout der Reds, der auch der RBI-Trainer der Reds ist. Seine aktuellen Spieler sind alle in den USA geboren, darunter drei weiße Spieler. Die Bulldogs, die in der Mid-South Conference spielen, haben Spieler aus RBI-Programmen in Cincinnati, Chicago und Detroit. Barnes sagte, dass RBI-Spieler aus Tampa, Florida, seiner nächsten Erstsemesterklasse beitreten werden.

Barnes, seit fünf Jahren Scout für die Reds, hat die letzten 21 Jahre im RBI-Programm des Teams verbracht. Er sagte, er versuche, seinen Spielern die Prinzipien des Programms zu vermitteln.

„Wir versuchen, alles zu repräsentieren, wofür [RBI-Gründer] John Young steht“, sagte Barnes. „Wir setzen uns dafür ein, dass wir farbigen Kindern die Möglichkeit bieten, dieses Spiel zu spielen, und wir sind dankbar, dass Kinder zu den HBCUs kommen können, um dieses Spiel zu spielen. Ich glaube, das ist eine Strategie, mit der wir gewinnen können.“ ."

Er sagte, andere HBCUs hätten ihn bezüglich seines „Plans“ kontaktiert, ebenso wie überwiegend weiße Institutionen.

„Wir hatten dieses Jahr nicht die Bilanz, die wir uns gewünscht hatten, aber wir waren eine junge Mannschaft und werden nächstes Jahr besser werden“, fügte er hinzu.

Die Unterstützung der Reds für Wilberforce-Spieler geht über das Spielfeld hinaus: Fünf Spieler absolvieren diesen Sommer bezahlte Praktika beim Mutter-Ballclub.

Barnes, der seit 25 Jahren ein Immobilienunternehmen besitzt und in der Vermögensverwaltung tätig war, sagte, der Ursprung der Beziehung sei ein 10-Jahres-Finanzbericht gewesen, den er der Führung der Reds vorgelegt habe. Der Sportdirektor von Wilberforce, Derek Williams, stellte es dem Vorstand der Universität vor, und der Rest ist Geschichte.

Barnes sagte, dass das finanzielle Engagement für Wilberforce-Baseball mehr als 200.000 US-Dollar pro Jahr übersteigt, und fügte hinzu: „Ohne die Reds ist das auf keinen Fall möglich.“

Jerome Wright, Direktor der Reds Urban Youth Academy, sagte, dass mehr Programme wie das Wilberforce-Modell erforderlich seien, insbesondere da weniger als 5 % in den USA geborene schwarze Spieler im College-Spiel vertreten seien.

Wright sagte, die Arbeit könne und werde durch die Baseball-Akademien erledigt, die bereits in Städten wie Compton, Kalifornien, eingerichtet wurden; Kansas City, Missouri; New Orleans; Houston; Philadelphia; Cincinnati; und Washington.

Während kein anderes Programm so eng mit einer HBCU verbunden sei wie die Reds-Wilberforce-Partnerschaft, sei die New Orleans Youth Academy für ihre Arbeit mit Dillard und Xavier bekannt, fügte er hinzu.

„Es ist größer als Baseball“, sagte Wright. „Möglichkeiten wie Wilberforce tragen dazu bei, diesen Teufelskreis zu durchbrechen.“

– Die Lincoln University of Missouri wird ihr Baseballprogramm nächste Saison im Rahmen der Great Lakes Valley Conference starten. Die Schule ist dabei, ihren neuen Trainer auszuwählen. – Zu den HBCU-Alumni in der National Baseball Hall of Fame gehören Andre Dawson und Tim Raines (Florida A&M University), Lou Brock (Southern University) und Larry Doby (Virginia Union University). – Zu den weiteren prominenten HBCU-Stars, die es in die Major League geschafft haben, gehören Ralph Garr (Grambling State University), Vince Coleman (Florida A&M), Dennis „Oil Can“ Boyd (Jackson State University) und Rickie Weeks (Southern). – MLB Chief Baseball Development Officer Tony Reagins sagte, die Website playball.org adressiere Baseball für alle Kinder und biete viele kostenlose oder kostengünstige Programme an.

David Squires ist ein Pädagoge und Digitaljournalist, der in der Gegend von Charlotte lebt und Journalismus an der NC A&T State University in Greensboro unterrichtet. Er berichtet seit mehreren Jahrzehnten über HBCU-Sportarten, zunächst bei der St. Petersburg Times und später als Chefredakteur der Originalzeitschriften BlackVoices.com und BVQ. Er hat auch in den Bereichen Nachrichten und Sport in New York, Chicago, Detroit, Cleveland, Fort Worth und Hampton Roads gearbeitet. Seine Leidenschaft ist College-Basketball und er ist ein eingefleischter Tar Heel – geboren und aufgewachsen.